Terre aux 1000 mystères

Poursuivons notre découverte du Quatar en 1986! Ce matin, du haut du balcon de mon hôtel, je m’étonne encore une fois de la présence envahissante du désert environnant. A ma gauche s’étend la splendide corniche bordant la baie de Doha. Une corniche construite ces dernières années à coups de pétrodollars, d’un faste et d’une richesse incroyable. Ça et là des barques de pêche et de plaisance mouillent dans cette rade. A ma droite émerge d’un sable rocailleux un énorme building de verre et d’acier, le Salam Plazza.

Plus tard, je trouverai dans ce centre commercial du 21^e siècle toutes les friandises de Londres, Paris et Berlin, tous les gadgets électroniques de Tokyo, New York et Séoul, sans parler des sacs en croco, des montres en or fin et des bagues de toute beauté... Ici, le Qatari flegmatique fera ses emplettes quotidiennes dans une atmosphère climatisée et aseptisée.

A TRAVERS DOHA

Nous voici roulant en cette fin de matinée vers le cercle privé « Nadi Dawha ». Dès l’entrée de cet établissement, nous sommes plongés dans une atmosphère profondément anglaise. A Qatar, l’Angleterre est encore présente par ses conseillers de tout ordre, « son engineering » et ses us et coutumes. Imaginez par exemple, que c’est l’ambassade d’Angleterre à Doha qui a le monopole de l’alcool du pays. Cette ambassade est la seule distributrice d’alcool aux missions diplomatiques et à certains cercles privés. Ici, contrairement à Oman que l’on visitait dans notre précédent reportage, l’alcool n’a pas pignon sur rue.
Au premier étage de ce cercle « Nadi Dawha », réservé au corps diplomatique et aux notables du pays, je suis surpris par un groupe d’enfants de six ans, sagement attablés chacun devant un petit écran... Ces enfants de diplomates occidentaux s’initient à l’informatique en compulsant adroitement des mini-ordinateurs...Dans une autre salle de ce Cercle, nous sommes attendus par le Ministre de l’Information, Issa Ghanem Kaouari et le Directeur des Affaires Culturelles, Moussa Zinel, pour un somptueux déjeuner.

 PAYS DE PERLES RARES  ET MYSTERIEUSES

En rentrant par le chemin des écoliers, nous passons devant la future cité diplomatique « Ed Dafna » en bord de mer. Un désert aride se laisse caresser par les vagues d’une mer bien tranquille. En bout de plages certaines résidences diplomatiques commencent à pousser. Une grosse Mercedes 500SEL, blanche immaculée, est garée en plein désert en bordure de mer, sans crainte d’aucune érosion... C’est le grand changement social à Qatar !
Avant l’avènement du pétrole, le peuple qatari vivait du commerce des perles, de la pêche, de l’élevage et de l’agriculture. Aujourd’hui, il n’est plus question d’aller chercher des perles au fond du Golfe Arabique... Tout le monde vit par et pour les ressources énergétiques de pétrole et de gaz.
Comment se fait cette mutation d’un peuple pêcheur de perles à un peuple gros consommateur de tout genre ?

Découvert en 1939, le pétrole de Qatar sera commercialisé dix ans plus tard et ne sera vraiment lucratif qu’en 1972 avec la création de la Qatar National Petroleum chargé d’extraire, de raffiner et de commercialiser le pétrole de l’Emirat. La compagnie Shell qui était souveraine à Qatar devint fortement minoritaire. A Um Saïd se monte rapidement une énorme usine de liquéfaction de gaz. Nous y reviendrons dans un prochain article. Cette manne pétrolière que d’aucuns disent divisée en trois parts égales (l’Emir, la famille royale et l’Etat) est d’une grandeur incommensurable. Ici, la notion de richesse ne répond plus à nos simples paramètres. Ici posséder un quartier de cent villas, un avion, quelques grosses limousines et passer de temps à autre un week-end à Londres ne sont des choses ni étonnantes ni encore moins choquantes.

Sur le plan social, le Qatari est protégé par l’Etat. La construction de sa maison sera gratuite,  tout comme sa consommation d’eau et d’électricité. Ses climatiseurs pourront fonctionner 24 heures sur 24 pour veiller à son confort personnel. Les soins hospitaliers et les écoles sont également gratuits. L’utilisateur de téléphone ne paiera que 200 ryals tous les six mois (10 ryals = 3 dollars) pour couvrir toutes les communications locales. Au mariage, le jeune Qatari recevra une prime de l’Emir pour l’encourager à payer sa dot et à mieux se préparer. Le ryal devient le centre nerveux du pays.

 Une prochaine et dernière escale pour découvrir le coeur de ce royaume insolite! 

(à suivre)

LE PLUS RICHE

Pays du monde

  Doha. (Avril 1986). Après deux heures d’escale, nous quittons ce fabuleux aéroport de Bahrein. Un free-shop des mille et une nuits offre à tout détenteur de paquets de dollars les plus beaux bijoux actuels et les gadgets électroniques les plus sophistiqués de cette fin de siècle. Bahrein qui tient son nom de « deux mers », ou encore d’une mer douce, profonde et fertile, sous une autre mer (supérieure) salée... deux mers superposées et exceptionnelles qui enfantent ce nom de Bahrein donné à cette île ou mini-Etat du Golfe.

Un aéroport minuscule nous accueille à Doha. Six silencieux « Mirages » sont exposés à l’aride soleil de ce hangar à ciel ouvert de l’aéroport. Marcel Dassault, le père de ces mirages, vient de s’éteindre et la petite « guéguerre » entre Qatar et Bahrein vient d’éclater  pour un îlot voisin aux deux pays, l’îlot de Facht El Dibel...
Allons à la découverte de Doha, capitale qatari!

Rares sont les hôtels aussi somptueux et gigantesques dans le monde. Ce Sheraton Doha qui émerge en plein désert, au bout de la Baie de Doha semble entre un mirage architectural. Une énorme pyramide à trois facettes colossales bouche l’horizon de notre autoroute. De l’intérieur, c’est sous une tente gigantesque que l’on se retrouve, dans le pilier central, haut de 22 étages, enveloppé et drapé de six vertigineux ascenseurs aériens, aux vitres fumées... tout comme en Californie.  Cette architecture animée d’hommes blancs déambulants, prononce l’insolite pays qatari.
                                                                                                                     
   Contrairement au Sultanat d’Oman, l’habit est ici plus simple. Nous retrouvons cette longue blouse blanche d’Oman « dachdacha », souvent recouverte, en cérémonie officielle, par une fine et soyeuse cape dorée « Ibâa ». La tête est recouverte ici d’un large foulard blanc flottant maintenu par un cordon tissé et souvent noir appelé « Aguél ». Ce même habit se trouve du reste dans les autres pays du Golfe, à quelques exceptions près.

LA  CELEBRE FAMILLE AL THANI

Où sommes-nous donc sur cette presqu’île du bout du monde ? Au large de la mer, dite Golfe Arabique, émerge la péninsule de Qatar, avec à sa racine une frontière avec les Emirats Arabes Unis au sud-est et avec l’Arabie Saoudite au sud-ouest et ayant comme voisin marin... l’île de Bahrein à vingt minutes de vol.

Sur une superficie de 11 437 km², soit moins du dixième de la  superficie de la Tunisie, vivent quelque 250.000 heureux habitants.

La collection de silex exposée au Musée National du Qatar et ces beaux spécimens de têtes de lance découvertes dans la région prouvent que la période néolithique existait dans ce minuscule pays.

Hérodote, le Grec, dira plus tard que Qatar était peuplé de Cananéens, peuplade arabe.

Au VI^e siècle, une alliance avec les Turcs chassa les Portugais pour tomber sous la tutelle de l’empire Ottoman avec des flirts... anglais, le Royaume-Uni s’implanta définitivement à Qatar lors de la Première Guerre Mondiale, jusqu’au 3 septembre 1971, date de l’indépendance du pays.

Longtemps dirigé d’une façon patriarcale, Qatar subissait le diktat anglais sous la forme d’un protectorat rigide et intransigeant ! Tout cela commence à s’estomper et à s’améliorer avec l’avènement en 1960 du Cheikh Ahmed Ibn Abdallah auquel succéda son cousin plus averti, Cheikh Khalifa Bin Hamed Al Thani en 1972. Par ce simple coup d’état, sans effusion de sang, Qatar a trouvé sa voie royale pour un prestigieux développement, programmé par un ingénieux et grandiose Emir qui est le septième de sa noble lignée existant depuis 1850 à Qatar !

Aujourd’hui, l’Emir est considéré avec vénération comme le véritable fondateur du Qatar moderne et comme son principale dirigeant, tout en étant assisté de son Altesse Cheikh Hamed Bin Kalifa Al Thani, prince héritier et Ministre de la Défense.

Il est temps d'aller à la découverte de cet insolite pays, le voyage ne fait que commencer...!

Les  Barbary Aprs

Troisième  et dernière escale à Gibraltar! Il est midi. Un soleil de plomb pèse sur la ville. Le froid de Barcelone est déjà loin et Gibraltar bénéficie de la clémence méditerranéenne. Quinze minutes d’attente pour attraper enfin ce mini bus de 22 places qui rappelle étrangement les « Dolmuchs » d’Izmir en Turquie. Pour 40 pesetas espagnoles (une livre sterling = 200 pesetas), ce vieux bus d’après-guerre nous conduira au téléphérique de Gibraltar. De là, on atteindra le Rocher des Singes (Rock Apes). Ces derniers, arrivés à l’époque de Tarak Ibn Zied, représentent la plus grande curiosité du pays que nous irons découvrir.

Une petite plaque de dix centimètres carrés, accrochée au mur du téléphérique de Gibraltar, nous apprend que ce dernier est en panne depuis deux semaines... Le prochain bus est dans une heure et le taxi coûte très cher. Vive la troisième solution. Amorçons, à pied, l’ascension de ce petit mont de trois cent mètres d’altitude. Le paysage rappelle aussi bien les Alpes que l’Atlas et les voitures qui passent n’ont aucune crainte de l’absence de garde-fou et frôlent ces ravins vertigineux. En fin de course, voilà une voiture de police noire et blanche qui s’arrête brusquement à dix mètres de moi. Un « bobby », on ne peut plus british, en descend, me toisant du regard. Il décide soudain de faire demi-tour, à pied. Quel est ce curieux manège au haut du sommet de Gibraltar ?

Le policier ôte son képi et commence à siffler crescendo, tout en dirigeant son regard vers un épais feuillage de la forêt. Soudain jaillissent de ce feuillage quatre petits singes, hauts de soixante-dix centimètres, sans queue aucune et de race macaque. Très courtois, notre policier aux cheveux poivre et sel sort élégamment de sa poche une belle banane jaune qu’il coupe en fines rondelettes. Les singes se précipitent amicalement, à tour de rôle, sur les épaules de notre policier pour lui prendre ces rondelettes et leur ôter la peau...

La distribution de banane se termine et c’est une séance de sport qui commence entre la voiture de police, le policier et les singes.

Dans un savant jeu rapide, les singes, à la voix de leur maître, sautent de son épaule sur le véhicule et reviennent à tour de rôle.

Main Street

Il est seize heures dans le magasin de souvenirs et d’électronique de M. Krishna Khubchand, au n° 55 de la Main Street. Cet homme à la barbiche autoritaire et aux lunettes d’écaille supervise, d’un regard froid, les vendeurs. Très aimablement, M. Khubchand nous parle de la vie sociale et économique de cette enclave anglaise. Main Street est le poumon financier de la ville-pays de Gibraltar. Les magasins de cette rue sont tous des « free shops » et vous proposent les derniers-nés de l’électronique à des prix imbattables. D’autres magasins font fortune en vendant des statuettes représentant les singes de Gibraltar, des nappes brodées, ou encore des boiseries diverses. Les flots quotidiens de touristes ne lésinent devant rien et achètent tout ce qui est offert. Sur le trottoir d’en face, un peu plus haut que la Red House de notre ami William Serfaty, un autre commerce est tout aussi florissant : celui des timbres postaux. Ils sont vendus par centaines aux touristes qui veulent ainsi marquer leur passage sur ce rocher en envoyant des cartes postales à tous les collectionneurs du monde. Les services postaux contribuent ainsi, de façon non négligeable, aux recettes de l’Etat.

Les Gibraltariens

Sur la terrasse d’un café, David, un jeune banquier de Gibraltar, évoque son pays avec une grande ferveur. C’est que, nous dit-il, le Gibraltarien est très renfermé sur lui-même et s’isole sur son rocher. Il s’éloigne de son voisin espagnol et ne s’apparente pas trop non plus à la « Mère Patrie » anglaise. Il n’investit pas du tout, mais profite au maximum des avantages que lui confère le passeport britannique. Le Gibraltarien déteste quitter son rocher et mène une vie un peu paresseuse, nonchalante et sans émotion aucune. Le Gouverneur et le Premier Ministre locaux se débrouillent très bien avec leurs collaborateurs pour diriger le pays.

Ce pays, de 32 000 habitants à peine, n’a ni production agricole, ni production minière, ni production industrielle. L’élevage est également inexistant. Seul le secteur tertiaire permet au pays de vivre. Le casino, les timbres-poste, la loterie et le tourisme constituent la majorité des recettes du pays. Les dépenses des militaires anglais apportent également de l’eau au moulin économique, tout comme les commerces hors-taxes. Les activités portuaires, telles que la maintenance des bateaux, occupent la plus grande partie de la main d’œuvre du pays.

Adieu Gibraltar

Revendiqué par l’Espagne voisine, Gibraltar reste, au fil des siècles, purement britannique depuis 1704. Le PNB/hab./an, de 4000 dollars, dépasse celui de l’Espagne ou de Malte  par exemple. Le problème de ce pays au niveau de vie élevé réside dans le domaine de la stratégie politique. Les Gibraltariens veulent profiter de ce statut quo de colonie anglaise. La Grande Bretagne, quant à elle, n’est pas prête à quitter de rocher et a déjà démontré sa force, aux îles  Malouines par exemple, desquelles l’Argentine commençait à trop s’approcher. Franco, lui, a essayé, à l’époque, d’asphyxier ce rocher en l’isolant par la fermeture de ses frontières terrestres. Cet isolement a, au contraire, favorisé la solidarité des habitants de Gibraltar avec la Grande Bretagne.

Le détroit de Gibraltar, commandé encore par ce rocher et en face, par le Maroc et les enclaves espagnoles de Ceuta et Mellila, restera une pierre d’achoppement. À qui échoira le contrôle absolu de ce détroit stratégique dans l’avenir ? Son sort reviendra-t-il aux trois pays riverains actuels, dont l’influence est neutralisée, ou bien à deux d’entre eux, dont l’influence se trouverait renforcée par le retrait de l’un d’eux... Pourquoi ne pas avoir plutôt recours à ce fameux pont fait de câbles en fibre de verre, qui relierait dans un lointain avenir, les quinze kilomètres séparant actuellement l’Afrique de l’Europe ?

La légende, quant à elle, nous dit que la disparition  des singes de barbarie (Barbary Aprs), espèce unique venue du Maroc en 711, vivant en Europe, marquerait la fin de cette colonie anglaise...

 R.T.

20 ans plus tard : 2006

 Le rocher a un autre aspect économique aujourd’hui: Les 6,5 Km2 de ce bout du monde reposent sur trois filières économiques ! Les services financiers, le tourisme et l’incontournable transport maritime !

Le trafic de drogue et le blanchiment d’argent sont toujours de mise et 7 millions de touristes (tout autant que la Tunisie et la moitié des visiteurs de la fête de la bière à Munich, durant 15 jours) foulent chaque année le sol de cette enclave bénite !Sur les 242 pays du CIGV, Le PNB par tête et par an de Gibraltar est classé 46^e avec 14 700 US dollars soit près de 5 fois celui de la Tunisie.  

ROCHER ANGLAIS

Au nez de l’Espagne

Poursuivons notre périple. J’allais quitter le casino de Gibraltar ne pouvant plus tenir mes paupières droites après un long voyage, pour arriver à ce coin perdu et enclavé du sud de l’Europe. L’homme à la lourde moustache est par contre bien réveillé et éveillé et insiste à me payer une bière anglaise pour parler de son petit paradis, Gibraltar !

John Davidson m’invite à partager sa table au fond du petit restaurant du casino. Choqué – shocked !- par ma question sur cette colonie anglaise, le voilà qui s’étend par un savoureux discours sur les bienfaits de la Grande Bretagne dans le monde et sur sa maîtrise des mers, qui ne lui laisse aujourd’hui que quinze petites colonies, et surtout un Commonwealth de quarante-six états.
Invité par son ami Herman Heyman, directeur du Casino de Gibraltar, John est venu passer le week-end dans ce minuscule pays relié au reste du monde par un unique couloir aérien, celui de Londres-Gibraltar, à l’instar de Berlin enclavé dans la République Démocratique Allemande...

Vieille colonie anglaise

John, vieux professeur d’histoire à Manchester, se fait un plaisir de me citer le nom des quinze dernières colonies de l’ancien Empire britannique. Aux Caraïbes, on retrouve les minuscules états insulaires d’Anguilla, des îles Vierges Britanniques, des îles Cayman, de Montserrat, des Turck and Caïcos, et, plus au nord, les Bermudes. Dans le Pacifique Sud, l’Angleterre est encore présente à Pitcairn et South Georgia avec les îles Sandwich. Au large de l’Afrique de l’ouest, l’île de Ste Hélène et, plus loin encore, Ascension et Tristan da Cunha sont encore britanniques. L’Océan Indien garde également des îlots britanniques, tout comme le froid Antarctique. Viennent enfin les Falkland (Malouines), fierté de Madame Margaret Thatcher, Hong Kong, dont le bail s’achèvera dans dix ans (en 1997), et enfin ce petit état, Gibraltar, qui appartient à la Grande Bretagne et qui a un genre de gouvernement local auprès d’un Gouverneur qui représente la Reine Elisabeth. Il est bientôt minuit, mes yeux se ferment déjà. Nous reviendrons demain à Gibraltar. Il me faut repasser la frontière...

Ce matin, la Winston Churchill Avenue accueille des dizaines de voitures espagnoles qui viennent de franchir le poste frontière pour passer probablement la journée à Gibraltar. Un couloir parallèle reçoit les touristes piétons parmi lesquels je me faufile.
La file de voitures, immatriculées « GB-Z » (Zone de Gibraltar) envahit plus loin le Queens Way qui borde la péninsule gibraltarienne. À gauche, un aéroport de poche prétend avoir la plus courte piste d’atterrissage d’Europe. À droite, le port de Gibraltar (prononcer GIBROLTOR) accueille des bâtiments anglais de commerce et de la Royal Navy. Ce port aura vécu toute l’histoire du pays. Il est toujours le centre névralgique et fait travailler la majorité de la main-d’œuvre gibraltarienne.

Rocher stratégique

Où sommes-nous donc sur cet insolite roche ? À quinze kilomètres de Tanger, Gibraltar est sur la rive opposée du détroit du même nom. Sur un territoire de 5,8 kilomètres carrés, soit environ le cinquantième de la superficie de l’île de Malte ou de la principauté d’Andorre, vivent quelque 32 000 citoyens britanniques. Ces citoyens sont surtout d’origine espagnole, britannique, génoise, portugaise et maltaise.
En l’an 711, Tarak Ibn Zied, venant du Maroc, débarque sur ce rocher pour commencer l’invasion maure en Espagne. En plus de sept cent ans d’occupation, ce rocher devint le bastion et le fer de lance des Maures.
Le château fort arabe est encore très bien conservé. Il s’agissait, à l’époque, de bien défendre la ville pour pouvoir plus tard conquérir l’Espagne. En 1309, les Espagnols attaquèrent Gibraltar pour s’y installer pendant vingt-quatre ans. Les Arabes délogent ensuite les Espagnols et s’établissent cette fois, en 1333, pour cent vingt-neuf ans. C’est l’époque contemporaine de l’Alhambra de Grenade.
À l’arrivée des pirates turcs en 1540, les habitants se réfugient tous au château maure de Gibraltar qui abordera plus tard, en 1704, le drapeau anglais avec la conquête de l’amiral Rooke.

Chez Monsieur le Maire

Légèrement trapu, le visage très souriant et l’œil pétillant, Sir William Serfaty me reçoit dans son bureau de la Red House sur la Main Street.
Le septuagénaire Maire de Gibraltar et ancien Ministre du Tourisme (poste clé du pays) nous retrace avec émotion l’origine tunisienne de ses grands parents. Sur son bureau, son portrait est représenté avec fierté en compagnie de sa Très gracieuse Majesté la Reine et, orgueilleusement, avec le Maire de Londres... son respecté collègue.
Coordinateur du Club International des Grands Voyageurs (CIGV), malgré son âge avancé, M. Serfaty trouve encore le temps de gérer sa commune et même la Red House, cette grande surface de quatre étages.
Monsieur le Maire préside aux destinées d’une cité heureuse qui vit dans la discipline et avec cette courtoisie purement britannique.

Sir Serfaty partage son pouvoir avec le Gouverneur Militaire, Sir Peter Terri, représentant de la Couronne Britannique. Pour ne pas compliquer la situation de ce micro-pays, on y trouve encore un Gouvernement local composé de quatre ministres dirigés par un Chef de Gouvernement, Sir Joshua A. Hassan.
Mais c’est, bien sûr, le Gouverneur qui a la responsabilité de la Défense Nationale, des Affaires Etrangères et de la Sécurité Intérieure. Tout en laissant la démocratie britannique compter, à Gibraltar, quinze députés (Speakers) à l’Assemblée Nationale du pays.
Devant mon étonnement face à cette large organisation politique, Monsieur le Maire me confirme toute l’importance stratégique du rocher de Gibraltar qui contrôle l’accès à la Méditerranée.
Je repense, quant à moi, à ce que me disait Juan Portillo, jeune médecin espagnol rencontré ce matin, qui axe l’emprise stratégique de la porte de la Méditerranée aux deux enclaves face à Gibraltar, les villes satellites espagnoles de Ceuta et Mellila enclavées au Maroc. L’Espagne deviendrait alors le seul facteur d’équilibre. Ce rocher a déjà décidé en 1967, par un référendum accepté à 96%, que les Gibraltariens souhaitaient rester soudés à la Grande Bretagne. Quarante-quatre habitants seulement ont demandé la souveraineté voisine espagnole sur ce rocher. Deux ans plus tard, le géant voisin, par la vois du Senor Caudillo, le Général Franco Bahamonde, décide la fermeture complète du seul accès terrestre de Gibraltar, La Linea, coupant également les lignes téléphoniques et télégraphiques. Seul un ferry-boat en service avec Tanger et un aéroport relié uniquement à Londres pouvaient alors sortir ce rocher de son isolement. Ce n’est qu’en avril 1980 que Gibraltar rouvre ses frontières au monde.

La petite avenue bordée de palmiers, entre La Linea et Gibraltar retrouve toute son animation. Cinq ans plus tard, les gouvernements anglais et espagnol accordent enfin une liberté de mouvement au peuple de Gibraltar et d’Espagne, ainsi que pour les véhicules et les marchandises, renforçant ainsi une importante coopération culturelle et économique.

Il est temps d'aller vers la ville-pays et de sonder ses entrailles...

Le voyage commence à peine!